ロボットで今度こそ世界へ

「分解するの好きなんだよね。基板もねじも集めて袋に入れて取っとくの。分解したらプラスチックごみにも出せるしね」。2年前壊れた時計を初めて分解して、その構造にワクワクした。大人顔負けの理知的でしっかりした口調の知世ちゃんは、小学6年生。ドライバーひとつで、壊れたDVDレコーダー、PC、プリンター…中身が気になるものは何でも分解してみた。そんな時、ママが持ってきたパンフレットを見て「ロボット作り」に興味を持ち、LITALICOワンダーに通うことに。

底なしの好奇心とずば抜けた集中力の持ち主、嗣葉（つぐは）くん。その集中力で、ブロック作りなら大作を2、3日かけて黙々と作り続けた。これを将来何かの役に立てることができたら…それがパパとママの願いだった。電車が大好きで、紙に自分だけの線路を描くのが好き。LITALICOワンダーへ通いはじめの頃は、授業中窓の外を走る電車を教室からずっと見ていたという。

頭脳派の知世ちゃんと行動派の嗣葉くん。
教室で出会った二人はいつからともなく、一緒にロボットを作るようになっていく。

「私ぐらいじゃないかな、“分解”が好きだっていう女の子」と知世ちゃん

小さい頃からパソコンゲームにも夢中だった嗣葉くん

世界中の小中高生が自分で自律型ロボットを製作し、プログラムで自動制御する技術を競い合う“ロボット界のオリンピック”、WRO（World Robot Olympiad）。2015年夏、二人はこれに挑戦した。テーマは「危険な環境での天然資源発掘作業の手助けになるロボット」。二人は、水圧が高い深海でも人が乗れ、人の手足に代わって作業を行う『しんかい6500』というロボットを仮定し製作。それをプレゼンテーションした。

嗣葉くんはとにかく作っては壊す。作って形ができるとなかなか壊せなくなるように思える部分も、あっさり崩してゼロから始める思い切りのよさは、持ち前の好奇心からだろうか。嗣葉くんのロボット製作を指揮し、思わず納得してしまう圧倒的な情報量の企画書を作り、プレゼンするのは知世ちゃんの役割。「多くの人の前でのプレゼンの練習でも物怖じしなかったのも、恥ずかしがり屋の低学年からは想像もできなかった」とママ。二人の力で、一人ではできないロボットが生まれていく。

見事予選大会を勝ち抜いた二人は全国大会へ。日本で約10組にまで残るも、惜しくも敗退。世界大会を目前に、嗣葉くんは一人泣き、知世ちゃんはしばらく落ち込んだ。

ロボットは開放的で自由な空間から生まれる

今年の夏、再び二人はWROに挑戦する。テーマは「リサイクル」。今回の世界大会の舞台はインド・ニューデリー。リベンジに燃える二人の照準はもちろん、世界大会。「遠隔操作できるロボットが作りたいんだよね」。口を揃えて構想中の原案を話す二人。まだこの世にないロボットをワクワクしながら空想する姿は、背丈より何倍も頼もしく思えた。

「人間の仕事がいずれロボットに代わる」というニュースを見て「私は作る方になるから」と言った知世ちゃん。
「紙とペンがあったら何ができると思う？」と聞きながら、ニヤリと「無限の可能性」と答える嗣葉くん。

二人の世界に挑む夏はもうすぐそこまで来ている。

本当は「毎日でも通いたい」という嗣葉くん

「ここでしか共有できない話が存分にできて、のびのびしている」知世ちゃん